成人教育曾被稱為工農(nóng)教育，又稱業(yè)余教育。近年來，隨著教育范圍的擴大和開課的多樣化，它被正式稱為成人教育。我國成人教育的發(fā)展，經(jīng)歷了幾個階段：
一、 起步期：（1949-1966）
我國的成人教育，是隨著新中國的誕生而開始的，同樣，又隨著新中國的發(fā)展而不斷發(fā)展壯大。1949年，首屆中國人民政治協(xié)商會議制定的具有臨時憲法性質(zhì)的《共同綱領(lǐng)》明確提出“要加強對勞動者的業(yè)余教育和在職干部教育”。1950年，政務(wù)院（即后來的國務(wù)院）發(fā)布指示，確定把工農(nóng)教育列為國家教育工作的重點。在此階段，成人高等學(xué)歷教育的主要形式是普通高等學(xué)校的函授教育和夜大學(xué)教育，此外，還有獨立設(shè)置的函授學(xué)院和其他業(yè)余高等學(xué)校教育，以及1960年開始的廣播電視大學(xué)教育。普通高等學(xué)校的函授招生和夜大學(xué)招生，均由招生學(xué)校單獨舉行。其他業(yè)余高等學(xué)校的招生，實行單獨招生或聯(lián)合招生，廣播電視大學(xué)招生則由創(chuàng)辦廣播電視大學(xué)的省、市自行辦理。此為成人教育的起步期。
二、 停滯期（1966-1976）
1966年至1976年，成人教育因受“文化大革命”十年內(nèi)亂的影響難以正常開展，此為停滯期。
三、 發(fā)展期：（1978-）
1978年中國進入現(xiàn)代化建設(shè)新時期以來，成人教育迅速恢復(fù)，蓬勃發(fā)展，至1987年，中國政府正式確認(rèn)“成人教育是我國教育事業(yè)的重要組成部分”，“是當(dāng)代社會經(jīng)濟發(fā)展和科學(xué)技術(shù)進步的必要條件”。1993年頒布的《中國教育改革和發(fā)展綱要》明確提出：“成人教育是傳統(tǒng)學(xué)校教育向終生教育發(fā)展的一種新型教育制度，對不斷提高全民族素質(zhì)，促進經(jīng)濟和社會發(fā)展具有重要作用”。1995年頒布的《中華人民共和國教育法》規(guī)定，國家實行成人教育制度。此階段，各類成人高等學(xué)校招生工作開始了由分到合的過程，大體經(jīng)歷了三個階段：學(xué)校單獨招生；省、自治區(qū)、直轄市統(tǒng)一招生；全國統(tǒng)一招生。從1986年至今，教育部和原國家教委實行的對各類成人高等學(xué)校統(tǒng)一招生考試，是根據(jù)我國當(dāng)時特定國情采取的一項重大舉措，它遏制了社會上一段時期內(nèi)出現(xiàn)的亂招生、亂辦班、亂發(fā)證的“三亂”現(xiàn)象，有效地提高了新生的入學(xué)質(zhì)量，促進了成人高教事業(yè)健康而有序的