國際法上的外交一般是指國家之間通過外交機(jī)關(guān)以諸如訪問、談判、締約、交涉、參加國際組織和國際會議等方式進(jìn)行的交往活動。

　　外交關(guān)系就是國家間在上述活動中所形成的并通過上述行為反映出來的一種相互關(guān)系。規(guī)范這種關(guān)系的國際法規(guī)則，被稱為外交關(guān)系法。它主要是外交程序、形式及相關(guān)制度的規(guī)范。至于外交活動的內(nèi)容，涉及政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事等各方面，從國際法角度看，這些方面的具體事項(xiàng)，分別由國際法相關(guān)領(lǐng)域的實(shí)體規(guī)則調(diào)整。在現(xiàn)代國際實(shí)踐中，相互設(shè)立常駐外交機(jī)構(gòu)、互派外交代表是國家之間外交中最通常的方式，也被作為國家間正常外交關(guān)系的必然結(jié)果和基本標(biāo)志。因此，外交關(guān)系也往往特指國家之間的這種通過建立互派機(jī)構(gòu)所形成的關(guān)系。外交關(guān)系法的內(nèi)容也多是集中在對這種關(guān)系的規(guī)定上。

　　外交關(guān)系的規(guī)則,大多是長期實(shí)踐形成的習(xí)慣國際法，有相當(dāng)?shù)膬?nèi)容是從古老的使節(jié)制度演變而來的。1961年《維也納外交關(guān)系公約》將這些規(guī)則進(jìn)行了系統(tǒng)的編纂和發(fā)展，包含了當(dāng)今外交關(guān)系法的主要內(nèi)容，包括外交關(guān)系的建立，外交代表機(jī)關(guān)派遣和接受的程序，外交代表機(jī)關(guān)的組成、等級及其職務(wù)，外交特權(quán)與豁免等。

　　領(lǐng)事關(guān)系是指根據(jù)國家間協(xié)議，互派執(zhí)行領(lǐng)事職務(wù)的常駐機(jī)構(gòu)而形成的一種國家關(guān)系。領(lǐng)事制度產(chǎn)生于中世紀(jì)后期的地中悔國家。當(dāng)時(shí)僑居某一外國進(jìn)行商貿(mào)活動的同一國商人，往往在他們中推選出一些人，稱為“商人領(lǐng)事”，用來解決他們之間的商業(yè)糾紛以及處理他們與居住國地方間的某些事務(wù)，保護(hù)他們的權(quán)益。以后這種做法逐漸傳到世界各地，而且行使這種職務(wù)的領(lǐng)事人員，也從由當(dāng)?shù)貎S居商人中推選演變?yōu)榇蠖加缮倘说谋緡�振出。領(lǐng)事關(guān)系成為了一種重要的官方關(guān)系，并且出現(xiàn)和形成了有關(guān)領(lǐng)事制度的一系列習(xí)慣法規(guī)則。1963年《維也納領(lǐng)事關(guān)系公約》對這些規(guī)則進(jìn)行了系統(tǒng)的編纂，構(gòu)成了當(dāng)今領(lǐng)事關(guān)系法的主要內(nèi)容。

　　外交關(guān)系與領(lǐng)事關(guān)系都屬于國家對外關(guān)系的范疇。駐外外交常設(shè)機(jī)構(gòu)和領(lǐng)事常設(shè)機(jī)構(gòu)之間存在緊密的聯(lián)系。

　　第一，二者都是根據(jù)國家協(xié)議為執(zhí)行外交政策而常駐外國的機(jī)構(gòu)。國家間同意建立外交關(guān)系同時(shí)包含同意建立領(lǐng)事關(guān)系，有時(shí)領(lǐng)事任務(wù)可約定由外交人員執(zhí)行。在國家尚未建立或斷絕外交關(guān)系時(shí)，有時(shí)可先建立或保留領(lǐng)事關(guān)系，這時(shí)領(lǐng)館也可能執(zhí)行某些外交性質(zhì)的任務(wù)。

　　第二，在派遣國的國內(nèi)行政管理中，二者往往都由一國的外交部領(lǐng)導(dǎo)。在某一接受國行使職務(wù)時(shí)，領(lǐng)事機(jī)構(gòu)通常接受同一派遣國在該國的外交代表機(jī)構(gòu)的領(lǐng)導(dǎo)。

　　但同時(shí)，它們之間也有重要的區(qū)別：

　　首先，外交代表機(jī)構(gòu)全面代表其國家與接受國中央政府進(jìn)行交往和交涉，而領(lǐng)事機(jī)構(gòu)一般是與相關(guān)的地方政府進(jìn)行交涉；其次，外交機(jī)構(gòu)和領(lǐng)事機(jī)構(gòu)的各自職務(wù)和任務(wù)雖然存在一些重疊．但其間也有相當(dāng)?shù)牟煌��?/p>

　　再次，外交機(jī)構(gòu)的職務(wù)范圍為接受國全境而領(lǐng)事機(jī)構(gòu)則限于其轄區(qū)；

　　最后，二者的特權(quán)與豁免不盡相同。